コンピュータウイルスの感染、 細工されたホームページへのアクセス、 不正に手を加えられたソフトウェアを導入などによって、 スパイウェア（Spyware） というソフトウェアが勝手にインストールされてしまうことがあります。
このスパイウェアはコンピュータの起動と共に動作し、
キーロガー（Key Logger）
と呼ばれる機能でユーザがキーボードなどから入力した情報
（パスワードやクレジットカードの番号など）を読み取ったり、
メーラのアドレス帳などからメールアドレスの搾取、
ホームページの巡回の記録などの搾取、
企業の機密文書などの搾取を行い、
悪意のある人のコンピュータへそれを通知するような機能があります。
これによって、不正にコンピュータがアクセスされたり、
勝手に商品を購入されてしまったり、
プライバシー情報の漏洩が発生したりします。
2005年には、P2P（Point to Point） によるファイル交換ソフトウェア Winny からスパイウエアウイルス （通称「キンタマウイルス」）に感染し、 企業の情報や、警察の調書などが Winny ネットワーク上に流出したり、 スパイウエアによってオンラインバンキングのパスワードが盗まれ、 実際に被害が確認されるといった、 スパイウエアによる実害が発生しています。
なお、スパイウェアに似たもので アドウェア（Ad-ware） というものもあります。 このソフトウェアはグレーゾーンなのですが、 基本的にはウイルスのような致命的なものではありません。
アドウェアは多くはフリーソフトウェアに添付されています。 そのソフトウェアをインストールすると、 アドウェアも一緒にインストールされます。 アドウェアの多くは、そのソフトウェアを無償で使用させる代償に、 広告を表示させるものです。 うざったいからと言ってアドウェアを アンインストール（Uninstall : 削除） してしまうと、条件を満たさなくなるため、 そのフリーソフトウェアも動作しなくなるものが多いです。
一般的にアドウェア付きのフリーソフトウェアのライセンス許諾には、
そのように書かれており（大概は英文で日本人は読むことはないでしょう）、
アドウェアのインストールは、そのユーザが許諾したものとされます。
ただし、高機能なアドウェアは、ユーザがホームページの閲覧記録を読み取り、
そのユーザの興味に沿った広告を出すものもあり、
その点では個人情報の搾取である、
とも考えられています。
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| アドウェアはコンピュータから情報を搾取して、 その情報から表示する広告を決める |